Hace algunos meses un par de compañeros de a33revoluciones en el Rock, Ernesto Méndez y Heimer Rojas, viajaron a los E.U. con el objetivo primordial de conseguir y traer (a Bogotá) discos de Rock tanto en formato de Vinilo como en CD. En su búsqueda por tiendas de Los Ángeles y San Francisco además de muchos discos de grandes del Rock, también trajeron algunos trabajos de grupos que, aunque no son famosos, llamaron su atención. Entre ellos se encontraba el álbum Debut de ZEBRA, en su edición original en Vinilo, una banda desconocida en nuestro medio.
Ninguno de nosotros tenía referencias previas de esta banda, no la habíamos oído nombrar. El álbum atrajo mi atención en especial por algunos detalles, la grabación fue hecha por la disquera Atlantic Records de la ciudad de New York, una muy buena referencia para mí, pues muchos grandes discos del Hard y el Prog Rock fueron editados por esta casa disquera, el año de producción (1983), época en que varias bandas de Heavy y Hard Rock hacían sus mejores producciones y los créditos musicales, el guitarrista y el bajista además de interpretar sus instrumentos y cantar también usan teclados de diversos tipos lo que podría significar que su música tendría algún nivel de complejidad, de acercamiento al Rock sinfónico o experimental… y decidí escucharlo…fue una grata sorpresa, el álbum es equilibrado, todos sus temas tienen un buen nivel de composición, interpretación y producción. Es Hard Rock sofisticado con buenas melodías, fuerza y complejidad. En términos generales podríamos decir que se trata de una banda de Hard progresivo, algo que no es facil de encontrar ni de clasificar.
ZEBRA es un trio que se formó en New Orleans en 1975, sus integrantes son : Randy Jackson (Guitarras y voz lider), Felix Hannemann (bajo, teclados y voz acompañante) y Guy Gelso (bateriá y coros).
Los tres músicos son muy buenos intérpretes de sus instrumentos, Jackson es el frontman, su técnica de guitarra es depurada y va de lo folk del sonido acústico a las formas fuertes, rápidas y complejas del Hard/Prog. Suele tocar distintos tipos de guitarras, acústicas y eléctricas de uno y dos mástiles y su rango vocal es muy amplio y versátil pasando de los tonos bajos a los agudos de una frase a otra con una facilidad asombrosa lo que le permite hacer cambios constantes de tono en sus interpretaciones logrando pasar de las melodías suaves en tonos bajos a las intensas formas del Hard Rock en una misma canción. Hannemann es un excelente apoyo tanto en lo rítmico como en lo armónico y va del bajo a los teclados con la fluidez que los temas exigen, con el bajo da soporte y poder al sonido de la banda y con los teclados un toque espacial y progresivo. El complemento ideal es Guy Gelso un destacado baterista de estilo progresivo que interpreta con fuerza y complejidad.
ZEBRA inició haciendo covers de sus bandas favoritas, Led Zeppelin, Rush y Moody Blues. En sus acostumbradas presentaciones en locales de la costa este empezaron a entremezclar temas propios con covers de bandas famosas. En esa época fueron invitados por la emisora WBAB de Long Island a participar en las grabaciones en vivo que se hacían en la emisora durante el programa Homegrown Hour, de allí surge su primera grabación para el disco WBAB´s Homegrown Album.
En 1983 Atlantic Records los contrata para grabar su primer LP el cual llevaría el nombre de la banda ZEBRA, el productor es Jack Douglas, el álbum fue lanzado con los sencillos Tell me what you want y Who´s behind the door. El disco tuvo excelente recepción dentro del público norteamericano, fue el álbum Debut más vendido por la disquera hasta ese momento (75.000 copias en la primera semana), fue «disco de Oro» y duró ocho meses en las listas de BillBoard.
En 1984 editan su segundo álbum con Atlantic, llamado No Tellin´ Lies que incluye temas como: Wait until the summer´s gone, But no more, Lullaby y Bears. El álbum no tuvo la acogida comercial esperada y deciden darle un cambio al estilo para su tercer disco llamado 3.V, buscando un sonido más radiable. Esto tuvo consecuencias dentro de sus seguidores que añoraban el sonido original. A pesar de ser un disco muy bien producido y tener un sonido más maduro y afianzado, el resultado tampoco fue bueno comercialmente y Atlantic decide terminar el contrato.
Durante la década de los 90 Zebra continuó haciendo presentaciones en vivo y editó los álbumes ZEBRA Live (1990), The best of ZEBRA, In black and White (1998) y King Biscuit Flower Hour (1999).
En los 2000 lanzaron el álbum en vivo Slow Down (2002). En el 2007 salió al mercado ZEBRA The DVD como resultado de presentaciones en vivo en especial en House of Blues de New Orleans.
En el 2003 regresan al estudio con el sello Mayhem y graban ZEBRA IV. Su último álbum hasta el momento. ZEBRA buscó volver al estilo de sus mejores épocas pero el mundo había cambiado y los públicos también, así que el álbum tampoco logró las expectativas comerciales razón por la cual no se ha visto un nuevo trabajo en los últimos 15 años.
Como hechos anecdóticos podemos mencionar que en sus inicios fueron teloneros de bandas como Aerosmith, Journey, ZZ Top, Cheap Trick, Loverboy y REO Speedwagon. En el documental The number of the beast de Iron Maiden sus integrantes mencionan en más de una ocasión el hecho de haber compartido escenario con ZEBRA en los primeros años de la década de los 80. En el 2009 la gran banda de Heavy Prog, Dream Theater, grabó el tema Take your fingers from my Hair (del álbum ZEBRA), en su disco Black clouds & silver Linings.
A pesar de que la banda se ha mantenido activa la mayor parte del tiempo, su reconocimiento siempre fue local, se les conoce en los E.U. especialmente en la costa este donde decidieron asentarse desde aquellos años en que grabaron sus primeros álbumes.
Para mí es muy grato haberlos conocido gracias a su álbum Debut que podría considerarse su mejor obra. Espero que muchos disfruten del trabajo de este buen grupo de Hard Rock y que el voz a voz sea una manera de darlos a conocer en nuestro medio.
Larga vida al Rock´Roll !! esperamos seguir hallando tesoros musicales para presentarlos en este remoto rincón de internet.
Edgar Villarraga Ardila
