Mi elección para la mejor carátula de Rock de todos los tiempos.
El nombre de la banda, Uriah Heep, proviene de un personaje de la novela David Copperfield de Charles Dickens. El personaje en cuestión es un individuo infame, inmoral, de perverso comportamiento; malicioso, calculador, mentiroso y estafador, rasgos por los cuales no parece haber sido elegido como nombre del grupo sino más bien por su sonoridad y particularidad.
The Magician´s Birthday es el quinto álbum de estudio de Uriah Heep, publicado en noviembre de 1972. El álbum, originalmente editado en Vinilo de 12”, consta de 8 temas con una duración total de 37:10.
Lado A.
SUNRISE (Hensley) 4.04
SPIDER WOMAN ( Box, Byron, Kerslake, Thain) 2:25
BLIND EYE (Hensley) 3:33
ECHOES IN THE DARK (Hensley) 4:48
RAIN (Hensley) 3:59
Lado B.
SWEET LORRAINE (Box, Byron, Thain) 4:13
TALES (Hensley) 4:09
THE MAGICIAN´S BIRTHDAY (Hensley, Box, Kerslake) 10:23
En esta publicación intervinieron dos Sellos Discográficos:
Bronze Records. Producción y grabación.
Mercury Records. Distribución.
El grupo estaba conformado por sus fundadores: David Byron en la voz y Mick Box en la guitarra líder, los acompañan: Ken Hensley en teclados, guitarra y coros, quien para esa época ya era el principal compositor del grupo, Gary Thain en el bajo y Lee Kerslake en la percusión. La Producción estuvo a cargo de Gerry Bron.
El álbum hace parte del período más admirado de la banda que incluye sus dos álbumes anteriores Demons and Wizards (1972) y Look at yourself (1971).
El sonido del álbum integra armoniosamente el Soft, el Hard y el Prog Rock para hablar de una historia llena de magia y fantasía. Se trata de una obra conceptual, en versión libre, de un cuento escrito por Ken Hensley el mismo año del lanzamiento del disco.
La música
El disco en su conjunto es una obra de Hard Rock de elevada complejidad musical, todos sus temas son destacables y algunos de ellos poseen pasajes elaborados que acercan el sonido al Rock Progresivo, en especial en el tema que da nombre al disco en cuya composición colaboran: Hensley, Box y Kerslake, este tema es el de mayor duración del álbum (10:23) donde tanto en la composición como en la interpretación se hace un gran despliegue de habilidades musicales. Otro tema llamativo es Echoes in the dark el cual inicia con efectos de sonido “espaciales” y a lo largo de su desarrollo presenta diversos cambios de intensidad, contiene fragmentos instrumentales donde el sonido es marcadamente Floydiano.
El tema inicial, Sunrise, es en sí mismo una Obertura, un teclado en crescendo acompañado de un bombo que emula los latidos del corazón, entra la banda en pleno, un par de voces cantan en falsete, redobla la batería y se hace un breve cierre, la primera palabra que se pronuncia es Sunrise, cantan un par de versos, suena toda la banda y el tema se hace emblemáticamente Hard Rock, potente, vital y arquetípico de su época con voces en falsete que acompañan y alternan con la voz principal. Un tema digno de una Opera Rock que se convierte en el inicio ideal para las presentaciones en vivo.
Como ya se mencionó, para este disco Ken Hensley se había convertido en el compositor principal del grupo lo cual se evidencia en la autoría exclusiva de 5 de los 8 temas y la participación en el tema principal. Todos los temas de Hensley tienen un marcado énfasis melódico y complejos desarrollos armónicos, algunos son temas suaves y conmovedores como Rain y Tales, el primero el tema más melancólico del disco, inicia con un intro de Piano que da paso la voz de Byron que canta versos tristes mientras el acompañamiento del piano permanece, se integra un teclado y se mantiene el tempo hasta el final. El segundo es la canción más bella del álbum, una filigrana musical, un intro con efectos electrónicos sobre un ritmo lento marcado por una guitarra rítmica acústica, teclado atmosférico de fondo, batería suave, voz líder y segunda voz, punteo lento de guitarra eléctrica…al final los sonidos se diluyen.
El tercer tema del álbum es Blind Eye, la canción inicia con rasgueo de guitarra acústica y tambores que le dan un aire Folk, después de un redoble de tambor entra las guitarras eléctricas que se escuchan como “gemelas”, una más alta que la otra, el sonido evoca al maestro guitarrista Hank Marvin y sus temas instrumentales, Byron canta algunos versos a medio ritmo y de nuevo el solo de guitarras, la canción se desarrolla alternando estas dos secciones.
Un par de temas se destacan por su dinamismo y vitalidad estos son Spider Woman y Sweet Lorraine ambas creaciones colectivas donde Kensley no participa en la composición. La primera es un Rock´n Roll movido, con cambios de ritmo y punteos bluseros. La segunda es uno de los sencillos más populares del álbum, presenta sonidos de teclado que evocan escenas góticas y fantasmales, el tema es dinámico, se desarrolla a medio ritmo aumentando de intensidad en el coro donde participan varios integrantes, las secciones cantadas e instrumentales se alternan sin dejar caer la intensidad del tema.
El último tema del álbum es The Magician´s Birthday, el más complejo de todos. El intro es un Riff de guitarra eléctrica que se torna rítmico para dar entrada a la batería con la cual se acompaña, con este fondo Byron canta los primeros versos, se hace un cambio melódico y cantan un par de versos más, un breve interludio instrumental y hace presencia un Kazoo (interpretado por Kerslake) que le da al tema un aire circense y psicodélico, la banda toca lento para hacer acompañamiento a Byron que canta “Happy birthday” mientras suena el Kazoo, una segunda voz acompaña la canción de cumpleaños, de nuevo el interludio instrumental, otro par de versos y el volumen decrece casi hasta el silencio, un arpegio caótico de teclados se presenta en crescendo hasta lograr el volumen normal de la grabación el cual es recibido con un estruendo de bombo y platillos, se repite la última sección, la batería hace un pequeño solo y la guitarra eléctrica inicia un punteo duro y extendido al cual se une la banda en una Jamm session que se convierte en el fragmento más progresivo del disco; después de unos minutos retoman el Riff de guitarra y batería y Byron canta algunos versos con la melodía inicial, el ritmo aumenta y se escuchan “urras” que acompañan la canción que se torna festiva, un cambio de ritmo más y la voz líder canta en falsete una tonada “triunfal” acompañada por la banda que toca lento pero intenso.
El autor de la portada
El diseñador de la carátula es el gran ilustrador británico Roger Dean, nacido en Ashford, Kent, Inglaterra en 1944.
Se formó como arquitecto y diseñador en importantes escuelas de arte en Londres y Canterbury.
Se vinculó al mundo del Rock en 1968 diseñando carátulas para The Gun y Atomic Rooster. Más tarde trabajó para el álbum debut de la banda Afro-caribeña Osibisa.
El gran reconocimiento lo logró con el álbum Fragile del grupo británico YES con quienes compartió toda una vida de colaboraciones profesionales y para quienes diseñó su famoso logotipo que apareció por primera vez en el álbum Close to the edge considerado una de las obras cumbres del género progresivo.
Roger Dean diseñó varias carátulas para Uriah Heep donde se destacan las de los álbumes Demons and Wizards y The Magician´s Birthday ambas de 1972.
La obra de Dean podría describirse como paisaje fantástico, sus creaciones dejan ver hermosos lugares inexistentes donde las leyes físicas son alteradas por la fantasía, en su obra se evidencia gran influencia del arte surrealista y simbolista.
Dean es también reconocido como un gran diseñador de logos y admirado por la caligrafía usada en sus diseños donde se aprecia la influencia del Art Noveau, los estilos caligráficos clásicos y la caligrafía de autor.
EL DISEÑO
Nos encontramos ante la obra de uno de los más destacados diseñadores de carátulas de discos de la historia del Rock. Aunque de sus primeras obras para portadas de discos a la época en que realizó este diseño solo habían pasado escasos cuatro años la obra muestra gran madurez técnica y conceptual.
El álbum original, un disco de vinilo de 12”, se comercializó en formato Gatefold ofreciendo la posibilidad de trabajar portada y contraportada en una única composición de proporciones apaisadas (el doble de larga que de alta) y eso fue lo que Dean decidió, hacer un gran cuadro fantástico y simbolista inspirado en la música y las letras de Uriah Heep.
La obra muestra una cierta influencia de las expresiones artísticas de la psicodelia pero en el caso de Dean no es un alucinógeno el que determina las formas de su composición sino la mente iluminada del artista que decide sobre todos los elementos de la obra.
Lo más impactante y llamativo dentro de la composición es el color, la forma magistral en que se combinan un rojo bermellón vibrante con azules y verdes degradados, el contraste y la fuerza que dan las formas blancas y negras rompiendo los espacios. El cuadro es a la vez expresionista, surrealista y simbolista, una explosión de color que crea un paisaje fantástico que contiene figuras simbólicas que nos podríamos aventurar a identificar e interpretar, el mago, el demonio, la mujer desnuda “fusionada” con las flores, el felino, la escalera, el árbol, la roca, el inmenso fondo….
Dean expresa su capacidad creadora en el arte de la caligrafía diseñando un tipo de letra especial para los nombres del grupo y del álbum y los ubica en la parte superior del centro de la portada. La lectura de los rótulos es clara debido al contraste que existe entre el blanco de las letras y el azul profundo de la zona oscura del fondo degradado.
En la portada interior desplegada encontramos varios elementos sobre fondo negro. Al extremo izquierdo, en la parte superior se repiten los rótulos de los nombres del grupo y del álbum que aparecen en la portada principal. Debajo, tres párrafos de texto donde Hensley hace la presentación del álbum, más abajo los nombres de los integrantes y los instrumentos que interpretan y al final información sobre la publicación.
A la derecha del texto dos fotografías de cada integrante tomadas en presentaciones en vivo por el fotógrafo Fin Costello. De arriba a abajo: David Byron, Mick Box y Lee Kerslake. En la página opuesta un gran marco blanco sobre el fondo negro, en la parte superior una ilustración en blanco y negro de la silueta simplificada de la imagen de la portada. Como detalle interesante se ve, en la esquina superior izquierda, una nave voladora Bio-mecánica que aparece frecuentemente en las obras de Dean. Debajo de la ilustración las fotos de los demás integrantes: Gary Thain y Ken Hensley.
Este álbum es una pieza magistral de la música de nuestro tiempo, es “redondo”, todo en él es superlativo, gran calidad musical, gran emotividad, excelente presentación artística en su diseño. Para nuestra generación es un privilegio haber tenido la oportunidad de crecer con el acompañamiento de creaciones de tan alta calidad.
